De universiteit is overal in Leuven, dat houdt de stad jong. Wie van bier houdt, weet vast dat Stella hier vandaan komt. Deze kunststad dichtbij Brussel is al vele eeuwen een boeiende mix van traditie en vernieuwing, een plek van brouwers, wetenschappers en kunstenaars. En voor mij is het ‘thuis’, al meer dan de helft van mijn leven. Precies die vriendelijke, open sfeer die hier overal hangt gaf voor mij de doorslag om na mijn studies in Leuven te ‘blijven hangen’.
Of ik nu onderweg naar mijn werk of op winkelronde ben, elke dag sta ik versteld van de prachtige historische gebouwen en charmante pleintjes die ik langs rij, net als op mijn eerste dag hier. Je kunt wel denken hoe trots ik was toen mijn stad besloot om bezoekers met een beperking voortaan te verwelkomen met een bijzondere brochure.
Rolstoelvriendelijk België
Na Brugge en Mechelen heeft ook Leuven een grote stap gezet om aantrekkelijker te worden voor al haar bezoekers. De stad tekende een wandelroute uit die de belangrijkste toeristische troeven verbindt. De publieke ruimtes, gebouwen en diensten langs de route werden onderzocht en zo veel mogelijk aangepast, zodat iedereen, ook met een lichamelijke beperking, in Leuven een rolstoelvriendelijk dagje uit kan. Het resultaat mag er zijn: Leuven toegankelijk voor iedereen is een handige toegankelijkheidsgids met een wandelkaart waarmee je de charmes van Leuven ongehinderd kan ontdekken. Want natuurlijk vind je ook hier hobbelige kasseistroken en pittige hellingen, net als in veel oude steden in Europa.
Toerisme Vlaanderen, de toeristische overheidsdienst waarvoor ik werk, droeg al vaker een financieel en praktisch steentje bij in gelijkaardige projecten. Maar voor mij was het de eerste keer dat ik zo’n publicatie van dichtbij zag ontstaan.
De eerste stap was dus de plaatsen bepalen waarvoor binnen- en buitenlandse bezoekers naar Leuven komen. Toerisme Leuven nam hier het voortouw, want – belangrijk – Leuven wil dat iedereen van dezelfde troeven kan genieten, met of zonder (lichamelijke) beperking. Veel musea, hotels en attracties waren al grondig doorgelicht door het toegankelijkheidsbureau Inter. Zo kon meer aandacht gaan naar de weg tussen deze trekpleisters en naar de restaurants, cafés en andere publieke ruimtes die je onderweg tegenkomt.
De routes werden meermaals getest, zowel door een gespecialiseerde architect als door ervaringsdeskundigen. Nadat de stadsdiensten nog enkele laatste aanpassingen uitgevoerd hadden, waren er twee wandellussen klaar, plus nog een handvol “uitschieters” voor bezoekers die wat langer in de stad verblijven.
Gids en wandelkaart
De gids en wandelkaart zijn beschikbaar in het Nederlands en Engels, zowel digitaal als op papier. Ze nemen je mee langs de mooiste plekjes van de stad, maar vermijden de lastigste kasseien en drempels. De resterende knelpunten staan goed aangeduid, net als de mogelijke manieren om ze te omzeilen. Je kiest zelf hoe lang je wil wandelen, tussen 1 en 5 kilometer.
Onderweg ontdek je bijzondere verhalen uit de rijke geschiedenis en folklore van Leuven en fantastische uitzichten. Zelf bewonder ik graag het panorama vanaf het dak van het M museum en ook de leeszaal van de universiteitsbibliotheek vind ik indrukwekkend (maar hou het stil, letterlijk). Verschillende gidsenorganisaties bieden ook rondleidingen op maat aan, die de ervaring nog boeiender maken. Hun adressen vind je in de brochure.
Natuurlijk verwen je jezelf na het wandelen graag op een hapje of drankje. In een studentenstad als Leuven is er keuze te over. Met de brochure hoef je ook niet lang te zoeken naar een toegankelijk toilet. Een systeem met duim omhoog en omlaag vertelt je meteen wat je moet weten. Een verzorgingstafel voor volwassenen is beschikbaar aan het Rector De Somerplein, vlakbij de Grote Markt.
Uitschieters
Ik had het al even over de “uitschieters”. Deze verborgen parels buiten de platgetreden paden moet je zeker eens verkennen als je een extra middag vrij hebt. Laat je verrassen door de vele gezichten van Leuven, van de vredige kruidtuin met tal van kleine verborgen hoekjes tot de bruisende bedrijvigheid aan de Vaart waar een nieuwe wijk voor kunstenaars en andere creatievelingen gestalte krijgt. Of gluur eens binnen in het Begijnhof, een historisch dorp binnen de stad. Vroeger leefden hier religieuze vrouwen, weg van de woelige wereld. Nu is het nog steeds een oase van rust en een levensgrote tijdmachine (breng wel best een extra kussen mee voor de kinderkopjes hier).
Voel je welkom in Leuven, net zoals ik het jaren geleden al mocht ervaren!
Pieter Ghijsels
